Le parcours proposé par l'organisation a la particularité d'être un tracé en ligne depuis Lamoura dans le Jura jusqu'à Arbent dans l'Ain (commune limitrophe d'Oyonnax), sur lequel le point de départ est fonction du kilométrage choisi, au lieu d'être un circuit constitué de plusieurs boucles emboitées. Ceci nécessite une importante logistique pour acheminer les vététistes et leurs bécanes, soit depuis le site d'arrivée jusqu'au lieu de départ comme c'était le cas pour nous et pour tous ceux qui avaient opté pour la rando de 85 km, soit pour les ramener à leur point de départ.
Tout était déjà bien rodé pour cette 18° édition avec d'un côté les cars pour les participants, et de l'autre les semi-remorques pour les VTT prestement chargés entre de grandes plaques de cartons par de nombreux bénévoles. Mais l'inconvénient de cette formule est que, bien que sur place à Arbent, il nous a fallu nous réveiller avant l'aurore, dès 5h, pour un départ en car à 6h avec une heure de trajet pour Lamoura, en même temps que les compétiteurs qui s'élanceraient à 8h, alors que notre départ, qui devait lui aussi se faire obligatoirement de manière groupée (ce n'était pourtant pas nécessaire), n'était prévu quant à lui qu'à 9h, ce qui nous a condamnés à deux longues heures d'attente parfaitement inutile.
La température très frisquette (05°C) au lever du jour, a incité la plupart à rester réfugiés dans la petite salle où était offert un café et dans laquelle ils s'étaient entassés, laissant leurs vélos dehors sans surveillance.
Cependant, une fois que le top-départ a été donné, en trois vagues de 250 espacées chacune de cinq minutes, nous passons instantanément de l'état de quasi-glaçon à chaud comme de la braise, car nous sommes aussitôt confrontés à la pente plutôt raide d'une piste de ski d'hiver actuellement en herbe. On a beau se démener pour grimper à VTT, on se retrouve à pied tout essoufflé: un peu dure comme entrée en matière! Et juste derrière: une descente aussi abrupte! À peine 1,5 km au compteur et j'ai déjà chuté!! (pas tendre la reprise pour moi dont la dernière sortie VTT remonte à trois ans, et c'était du plat le long du canal de Roanne à Digoin).
On enchaîne heureusement sur une partie plus facile qui offre quelque répit avant de nouvelles difficultés. C'est même trop roulant: de la route forestière asphaltée ou du chemin carrossable auquel il ne manquerait qu'un peu de macadam pour en être l'équivalent. Mais ces portions permettent de récupérer entre deux zones purement vététesques.
C'est dans une descente technique, presque trialisante, que nous découvrons les premiers représentants du photographe officiel de l'épreuve, qui prennent des clichés de chaque participant, installés de part et d'autre de l'étroit chemin empierré. Ils sont ainsi sûrs d'obtenir des images un peu spectaculaires, parfois trop car étant aux premières loges pour immortaliser les éventuelles gamelles, ils risquent aussi de voir les infortunés leur tomber dessus (ils n'ont pas froid aux yeux les gars!).
Leurs collègues que nous rencontrerons plus loin, ont toutefois jeté leur dévolu sur des emplacements présentant moins de danger pour eux et leur matériel.
Quant au photographe amateur du club et vététiste non aguerri que je suis, il essaie de s'acquitter au mieux de la mission consistant à ramener quelques photos souvenir de notre participation à cette randonnée sortant de l'ordinaire (il paraît en effet que la Forestière figure au quatrième rang mondial des organisations VTT, mais j'ignore selon quels critères).Je profite ainsi de l'occasion d'un arrêt technique pour multiplier les prises de vues de mes deux compagnons de rando en pleine réparation: une crevaison à déplorer pour Gilbert. Après avoir entrepris de démonter son pneu, par facétie il abandonne à Guy la suite des opérations et fait mine de piquer un roupillon étendu dans l'herbe à côté!
Nous sommes par chance épargnés par les intempéries, ce qui aurait compliqué ma tâche et nous aurait gâché cette journée bien agréable. En outre, malgré les pluies dans la semaine précédente, les terrains n'étaient pas très gras et nous ne sommes, pour notre plus grand bonheur, pas crépis de boue.
Nous n'avons absolument pas besoin de cela pour corser la balade qui comporte un grand nombre de passages quasiment inroulables pour le commun des vététistes: des déclivités atteignant, si j'en crois les indications simultanées de vitesse linéaire sur mon compteur et de vitesse ascensionnelle sur mon altimètre, plus de 30%, ou qui, lorsqu'elles ne sont pas aussi accentuées, sont alors tapissées de graviers sur lesquels nos roues patinent à la montée ou dérapent, pavées de roches glissantes comme des savonnettes, ou parsemées de racines et pierres très proéminentes.
Et quand on pourrait néanmoins se hisser au sommet des côtes, c'est l'étroitesse du chemin qui nous empêche de doubler ceux qui sont déjà à pied et nous contraint à pousser également notre VTT, car il y a du monde sur le parcours de la Forestière VTT (1680 randonneurs, outre les compétiteurs) et ça bouchonne donc par endroits.
Malgré l'affluence, les sept ravitaillements (pas moins) répartis sur les 85 km, sont tous généreusement approvisionnés en boissons et divers aliments, à l'exception du cinquième qui se trouve malencontreusement en rupture de stock sur le solide au moment où nous y faisons halte. Et à l'arrivée, c'est un véritable repas chaud qui nous attend dans une grande salle de l'Espace Loisirs d'Arbent.
Concernant le balisage et la sécurité, pas de critiques à émettre: les traversées de routes sont non seulement bien présignalées mais aussi toutes surveillées par des gendarmes et des bénévoles, les zones les plus accidentées et dangereuses font l'objet d'avertissements très visibles, plusieurs postes de secours et d'assistance mécanique jalonnent le parcours, la direction à suivre est parfaitement claire grâce à l'emploi en quantité d'une large rubalise qui ne laisse place à aucune hésitation, et enfin des panneaux disposés tous les kilomètres nous informent de la distance restant à effectuer.
Cette dernière s'est révélée trop longue pour Gilbert un peu à court d'entraînement, son activité professionnelle très prenante ne lui laissant pas suffisamment de temps pour rouler. Au cinquième point de ravitaillement, situé au kilomètre 58 et que nous atteignons vers 16h, il nous dit de ne plus l'attendre car il va prendre la tangente: soit un raccourci direct par la route soit se faire véhiculer pour rejoindre l'arrivée.
De mon côté, bien que je ne reprenne le VTT que ce jour-là, je suis nettement moins à la peine car je suis soutenu par un bon foncier de routier, ça aide.
Quant à Guy, il est très à l'aise, tant dans nombre de grimpettes pour costauds qu'en descente où il file comme une flèche, se jouant des pièges sur son excellent VTT tout suspendu.
Guy est lui totalement enchanté par sa journée, par l'événement, par les paysages traversés, et il a surtout apprécié les rencontres et la convivialité: il a ainsi eu plaisir à discuter avec son voisin dans le car, à bavarder en attendant l'heure du départ, à échanger quelques paroles avec les bénévoles des ravitaillements, ...Pour ma part, j'ai un avis plus mitigé, certes le cadre naturel est vraiment splendide et l'organisation impeccable, et je suis très content de renouer avec le VTT, mais -serais-je exagérément puriste?- il y avait trop de goudron à mon goût (opinion que ne partage pas Guy, je le précise).Toutefois l'essentiel est que personne ne regrette son déplacement à Arbent et que nous avons tous les trois passé un agréable moment de VTT.
P.S.:
Quelques photos supplémentaires sont en ligne sous forme d'album.
