Sébastien, qui a été membre de notre club pendant un an avant d'adhérer à un club de Saint-Chamond beaucoup plus près de Saint-Étienne où il réside, nous avait invité à participer à la randonnée VTT que son nouveau club organise: «la St-Cham'VTT» dont la deuxième édition avait lieu le dimanche 25 avril 2010.
Nous sommes deux à avoir répondu à son invitation et à nous inscrire sur le plus grand parcours comptant 62 km (avec 1800 mètres de dénivelé), annoncé comme étant un raid réservé aux vététistes expérimentés ayant une très bonne endurance. Sur ce plan-là nous ne serons pas déçus.
Après une partie urbaine pour sortir de l'agglomération de Saint-Chamond, comportant néanmoins d'étroits passages sur chemins de terre, nous rejoignons rapidement la verdure de la campagne où nous entrons aussitôt dans le vif du sujet: nous escaladons en effet des pentes assez prononcées, plutôt longues, et cela ne fait que commencer!
Au sortir d'une zone boisée où nous pédalions sous les frondaisons, nous nous voyons cheminer à flanc de coteau d'où nous découvrons une vue magnifique sur la vallée et sur le barrage que nous retrouverons plus tard.
Un peu plus loin, nous arrivons au ravitaillement de "Laval" sur lequel nous pensions avoir le plaisir de bavarder un moment avec le copain Sébastien qui nous avait dit par courriel qu'il serait sur le premier ravitaillement. Mais manifestement il n'est pas présent ici, probablement sur un autre poste. Renseignement pris auprès de ses camarades de club, il serait sur le suivant «là-haut au Bessat».
Et pour y arriver, il va falloir encore monter, encore et encore dans ce superbe massif du Pilat, l'essentiel du dénivelé positif se concentrant en première moitié de parcours. La bonne nouvelle c'est qu'ensuite en contrepartie, à part une "petite bosse" vers La Valla-en-Gier, la fin sera principalement en descente.
Mais pour l'instant les ascensions n'en finissent pas et sont tellement exigeantes qu'il est bien difficile de ne pas en faire un bout à pied en poussant le vélo. Non seulement ça grimpe, mais en plus c'est souvent assez technique: entre les racines et les pierres à négocier, les feuilles, les cailloux et tout ce qui nous ôte de l'adhérence à gérer, ce n'est pas du VTT de novice!
Enfin nous y voilà au Bessat, mais toujours pas de Séb! Aurait-il eu un changement de programme? Ou déjà reparti, appelé par d'autres obligations?
Et ça y est les descentes deviennent majoritaires! Mais ce n'est pas pour autant de tout repos, car là aussi la technicité est au rendez-vous: il faut en effet maitriser ses trajectoires, et puis ça secoue à cause de toutes les diverses aspérités du terrain.
Il reste toutefois quelques petites grimpettes dont une bien plaisante sur un "single track" avant de replonger dans la forêt.
Le couvert de la végétation est d'autant plus apprécié que l'heure de midi étant passée la chaleur se fait maintenant sentir lorsque nous sommes en plein soleil. Et d'ailleurs à ce sujet, j'ai l'impression que je vais être rouge ce soir vu que j'ai oublié de m'enduire de crème de protection solaire parce que jusqu'à présent cela était inutile.
Nous sommes toutefois souvent à l'ombre des feuillages dans une fraicheur relative, en particulier lorsque nous longeons ou franchissons un ruisseau en fond de vallée rejointe en dévalant les pentes avec un grand soulagement après tous les efforts pour les gravir.
À propos, "Soulage" est justement le nom du barrage à côté duquel est installé le troisième ravitaillement, mais j'ignore si c'est celui-là que nous avions aperçu au début du parcours ou si celui que nous avions vu est l'un des deux autres près desquels nous venons de passer (les barrages du Piney et de la Rive). Je n'ai pas eu la présence d'esprit de le demander à Sébastien.
Eh oui, il est là l'ami Séb que nous ne pensions plus voir !! Selon toute vraisemblance ses critères pour définir le "premier ravitaillement" n'étaient pas les mêmes que les nôtres: il s'agissait du plus proche géographiquement de Saint-Chamond, voilà l'explication.
Après cette pause bien sympathique, que nous aurions volontiers davantage prolongée, il nous faut reprendre nos VTT pour les derniers kilomètres de ce long circuit, qui s'avèrent pimentés d'une variante "technique" pour laquelle nous optons sans même nous poser la question.
En conclusion, nous ne regrettons absolument pas d'avoir fait le déplacement à Saint-Chamond car le parcours "raid 62 km" proposé par le club «St-Cham VTT» est un beau circuit de pur VTT avec de superbes paysages. En plus, nous avons été gâtés par une météo ensoleillée sans excès de chaleur.
