L'autoroute A89, grande transversale en cours d'achèvement, reliera les deux villes de Bordeaux et Lyon (il sera ainsi désormais possible d'aller de la capitale auvergnate Clermont-Ferrand à la "capitale des Gaules" Lyon sans faire un crochet par Saint-Étienne). Elle vient d'être prolongée par une dernière section d'une cinquantaine de kilomètres entre Balbigny (42) et La Tour-de-Salvagny (69) aux portes de Lyon. Celle-ci sera ouverte à la circulation le 19 janvier prochain.
Comme c'est souvent le cas, la société concessionnaire «Autoroutes du Sud de la France» (A.S.F.), organise auparavant une inauguration en avant-première par ceux qui sont exclus sur ce type d'infrastructure routière, à savoir les piétons et les cyclistes. En l'occurrence deux samedis leur sont réservés dans un créneau horaire de 10h à 16h : le samedi 15 décembre 2012 côté Loire au départ de l'échangeur de Balbigny et le samedi 22 décembre 2012 côté Rhône au départ de l'échangeur de Saint-Romain-de-Popey, mais seulement sur une partie du nouveau tronçon. En effet, en partant de Balbigny il faut faire demi-tour trois cent mètres après l'entrée du tunnel de Violay, ce qui représente un parcours total de 15 km, ce qui est déjà beaucoup pour un marcheur, pour quelqu'un en roller, pour un enfant en vélo ou pour une personne n'ayant pas l'habitude de pédaler comme nous.
Au club nous avons évidemment sauté sur cette très rare occasion de rouler à vélo sur une autoroute, qui plus est à quelques encablures de Roanne. Compte tenu du faible kilométrage du bout d'autoroute qui nous est offert lors de cette opération "portes ouvertes" et de la relative proximité du point d'accès (environ 25 km par la R.N. 82, un peu plus par les "chemins de traverse"), nous avons décidé, plutôt que de nous rendre à Balbigny en co-voiturage, de démarrer à vélo depuis Roanne. Vu notre destination fixée à l'avance, le point de rassemblement n'est donc pas notre lieu habituel de rendez-vous au Petit Bois du Colombier, mais la place de la Loire à côté du pont du Coteau où nous avons prévu de nous retrouver à 9h pour un itinéraire passant par L'Hôpital-sur-Rhins, Neulise et Pinay, jusqu'au rond-point au nord de Balbigny.
C'est l'hiver, enfin presque selon le calendrier (officiellement il n'arrive que le 21 décembre), et quelques esprits chagrins avaient rapporté des prévisions météo pessimistes nous prédisant une pluie glaciale accompagnée d'un vent sibérien. Néanmoins nous sommes quatre courageux cyclos du club à partir de Roanne ce samedi 15 décembre pour cette sortie sortant réellement de l'ordinaire, rejoints ensuite à Balbigny par un cinquième adhérent du club qui a préféré aller sur place en voiture et ne sortir son vélo que pour la portion sur l'A89. Et pour le moment il fait plutôt beau, il y a même un ciel bleu et du soleil.
À mi-parcours de ce tronçon autoroutier qui nous est exceptionnellement ouvert, l'A89 passe sous l'emblématique viaduc du Pont-Marteau à proximité du village de Sainte-Colombe-sur-Gand. Pour ceux qui ne le sauraient pas, voici la "minute culturelle" (en effet dans l'expression «cyclotourisme» il y a tourisme qui au sens large englobe l'histoire du patrimoine) : ce viaduc n'a pas été construit lors du chantier de l'A89, il existait déjà auparavant -il avait été édifié par des prisonniers allemands pendant la Première Guerre Mondiale pour enjamber une voie ferrée par la suite désaffectée- et c'est l'autoroute qui est venue tracer son chemin sous deux de ses arches majestueuses.
C'est à cet endroit qu'A.S.F. la société organisatrice de l'événement du jour et qui manifestement sait recevoir, a installé un point de ravitaillement où une collation est offerte à tous les participants, en même temps qu'une animation musicale très rythmée.
Contrairement aux piétons, les cyclistes ont eux l'autorisation de pénétrer sous le tunnel de Violay mais seulement sur une distance de trois cent mètres. Ce tunnel est le plus important ouvrage d'art du chantier : traversant les reliefs séparant dans ce secteur les départements de la Loire et du Rhône, il totalise quatre kilomètres de long. Après avoir parcouru donc les trois cent premiers mètres de ce tunnel, les cyclos changent de tube via le dispositif de sécurité inter-tubes, pour le retour à l'air libre par le deuxième boyau.
Ensuite nous rentrons tranquillement à Roanne (avec 90 km de plus au compteur), contents d'avoir eu du beau temps et bien conscients d'avoir vécu là un moment unique.
